Ördekler, dünya genelinde yayılmış yüzlerce farklı çeşidi ile zengin bir tür yelpazesine sahiptir. Tüm ördek türlerinin bazı ortak özellikleri bulunmaktadır.

Ördekler, hayvanlar aleminin kordalılar şubesinin kuşlar sınıfında, kazsılar takımında ve ördekgiller ailesinde yer alır. Kuşlar sınıfında yer almaları nedeniyle vücutları tüylerle kaplıdır. Sıcakkanlı hayvanlardır, yani vücut sıcaklıklarını kendileri üretirler ve belirli bir sıcaklıkta kalmaları gerekmektedir. Aynı zamanda su kuşu olmaları nedeniyle tüyleri yağlıdır. Ördekler, gövdelerindeki yağı gagalarıyla vücutlarının tamamına yayarlar. Bu sayede tüyleri su geçirmez hale gelir ve suda yüzmeleri ile soğuğa karşı dayanıklı olmalarını sağlar. Su kuşu oldukları için ayakları paletlidir. Bu paletler, hem suda yüzmeyi kolaylaştırır hem de içindeki kılcal damarlar sayesinde vücut sıcaklığının ayarlanmasını sağlar. Perdeli ayakları sayesinde çok iyi yüzücüdürler, ancak bu ayaklar karada rahat yürümelerini engeller ve paytak bir yürüyüş sergilemelerine neden olur.

Ördekler, tüm kuşlar gibi yumurtlayarak ürerler. Diğer kuşlar gibi kuluçkaya yatan ördeklerin kuluçka süreleri 28-30 gün arasındadır. Bir seferde 11-15 arasında yumurta üzerinde kuluçkaya yatabilirler. Yuvalarını sulak yerlerde çalıların arasında yaparlar. Ördekler genelde tek eşlidirler, ancak bazı türler eş değiştirebilir. Evde beslenen ördeklerde üreme için 8 dişi ördeğe tek erkek ördek olacak şekilde sürü oluşturulabilir. Angut cinsi ördekler ise tek eşlidir ve eşlerinin ölümünde diğer eş kendine yeni bir eş bulmaz. Bunun yerine ölen eşinin yanında açlıktan ölünceye veya başka bir hayvan tarafından öldürülünceye kadar bekler. Yumurtadan yeni çıkan yavrular birkaç saat sonra yüzebilir, ancak yüzmek yavrunun vücut ısısını düşüreceği için ilk bir hafta boyunca mecbur kalmadıkça suya girmezler.

Ördekler hepçil canlılardır; yani hem etle hem otla beslenirler. Temel gıdaları arasında balık, küçük böcekler, yosunlar ve taze yapraklar bulunur. Tüm kuşlarda olduğu gibi, yavrularını ağızlarından kustukları yarı sindirilmiş gıdalarla beslerler. Kış öncesinde yedikleri besinleri yağ şeklinde vücutlarında depolarlar. Bu şekilde, hem kış sezonunda az yemek bulma ihtimaline karşı depoları olur, hem de yağ tabakası ördeği soğuktan korur.

Ördeklerin özellikleri türlerine göre değişiklik gösterse de genel olarak yukarıda anlatıldığı şekildedir. Türler arasındaki en belirgin fark, bazı türlerin çok iyi uçucu ve göçmen olmasına karşın, bazı türlerin ise çok iyi veya hiç uçamamasıdır.